1736年法国内科医生johnastruc首次描述本病，其典型表现为外生殖器皮肤粘膜的红斑、丘疹、水疱、伴有疼痛或瘙痒，泡破裂后形成溃疡或结痂。目前hsv成为不少国家和地区生殖器溃疡的首要病因，同时还关系到宫颈癌病因及新生儿疱疹病的传染源。
疱疹病毒是双链dna病毒，其特点是可产生终生性潜伏感染，并间歇性出现临床表现。单纯疱疹病毒感染是世界上最流行的感染之一。hsv有两种类型hsv-1，hsv-2。人类是hsv的唯一宿主。hsv-1主要引起单纯疱疹，hsv-2主要引起生殖器疱疹。但是，两种病毒亚型感染的临床表现很难区别。疾病的复发率和感染部位与病毒亚型相关。hsv-2是gh的主要病原体，90%生殖器疱疹病例由hsv-2型引起，10%由hsv-1型引起。但hsv-2比hsv-1所致者更易出现临床复发，两者的复发率分别为80%和55%，故大多数复发性gh由hsv-2引起。
单纯疱疹病毒可在毛巾、马桶座圈等表面存活30分钟，但一般接触并不发生感染。紫外线半数致死期为5-7秒钟，一般消毒剂也可使之灭活。
